Hôtels de ville

Le pluriel change tout. Au singulier et précédé d’un nom de ville, l’expression désigne un monument précis. Au pluriel, elle ouvre sur une famille entière de bâtiments, répartie sur tout le territoire, dont certains figurent parmi les architectures civiles les plus travaillées du pays. Encore faut-il déchiffrer le mot qui les rassemble.

Pourquoi ces bâtiments s’appellent des « hôtels »

Le mot vient du latin hospitale, qui a d’abord désigné le lieu où l’on accueille. En ancien français, un hôtel est une grande demeure, celle d’un seigneur ou d’une famille en vue, où l’on reçoit. Le sens commercial que l’on connaît aujourd’hui est venu bien plus tard, et il n’a jamais effacé le premier.

Cette origine explique une série de noms qui déroutent encore. L’hôtel particulier est la demeure urbaine d’une famille aisée. L’hôtel-Dieu était l’établissement qui recevait les malades et les indigents. L’hôtel de ville, lui, est la grande maison de la cité : celle où siègent ceux qui l’administrent, et où la commune reçoit.

Mairie ou hôtel de ville

y a-t-il une différence

Aucune différence de nature. Les deux mots désignent le même bâtiment, siège de la même institution, avec les mêmes compétences et le même conseil élu.

L’écart relève de l’usage. Les grandes villes disent volontiers « hôtel de ville », les petites communes disent « mairie », et l’appellation suit souvent la taille de l’édifice plus que celle de la population. Un village peut avoir sa mairie dans une maison ordinaire ; une ville moyenne dotée d’un bâtiment du XIXe siècle à fronton et à horloge parlera plutôt d’hôtel de ville. Rien n’oblige, rien n’interdit : c’est une convention, pas une règle de droit.

Ce qu’il y a derrière la façade

Un hôtel de ville abrite deux mondes qui cohabitent mal sur le papier et très bien dans les faits : l’administratif et le cérémoniel.

Côté administratif, on trouve les services ouverts au public — état civil, urbanisme, affaires scolaires — installés dans des bureaux qui ressemblent à n’importe quels bureaux. C’est la partie que tout le monde a déjà vue.

Côté cérémoniel, la salle du conseil municipal accueille les délibérations. Le décor y suit souvent un schéma répété d’une ville à l’autre : estrade et fauteuil du maire, boiseries, buste de Marianne, et parfois une grande toile allégorique commandée au siècle dernier. La salle des mariages, elle, reste dans bien des communes la seule pièce d’apparat qu’un habitant verra de l’intérieur au cours de sa vie. Dans les grandes villes s’ajoutent des salons de réception et une salle des fêtes, utilisée pour les cérémonies, les remises de médailles et les réceptions officielles.

Ces salles ne s’ouvrent pas comme les guichets. Elles se découvrent lors d’événements, de visites guidées ou de mariages, ce qui rend leur accès un peu plus rare et un peu plus intéressant.

Le beffroi, la partie classée

Dans le nord de la France, beaucoup d’hôtels de ville se signalent de loin par une tour. Ce n’est pas un clocher : c’est un beffroi, et sa présence raconte une histoire précise.

Au Moyen Âge, une ville qui obtenait des libertés communales élevait une tour pour y abriter sa cloche, ses archives et parfois sa prison. La cloche sonnait le couvre-feu, l’alarme, l’assemblée des bourgeois. Face au clocher de l’église et au donjon du seigneur, le beffroi affichait un troisième pouvoir, celui de la ville elle-même.

Vingt-trois beffrois du nord de la France ont rejoint en 2005 la liste du patrimoine mondial, en extension d’une inscription belge de 1999. Plusieurs sont directement accolés à l’hôtel de ville de leur commune, ce qui fait de ces bâtiments municipaux des sites classés à part entière.

Les hôtels de ville qui valent le détour

Quatre exemples suffisent à mesurer l’écart de style que recouvre le pluriel, du théâtre de brique rose à la tour de béton d’après-guerre.

Quand peut-on entrer

Les services accueillent le public aux heures d’ouverture, qui varient d’une commune à l’autre. Pour le reste du bâtiment, trois occasions reviennent.